Med letošnjim jesenskim pohajkovanjem po slikovitem Motovunu sem naletel na spominsko ploščo na skoraj podrti hiši, ki priča o tem, da se je v njej 28. februarja 1940 rodil Mario Andretti, svetovni prvak v Formuli 1.

Njegov oče Alvise, mati Rina, sestra Anna Marija in brat dvojček Aldo so se leta 1955 skupaj s petnajstletnim Mariom odločili zapustiti Motovun in poiskati boljše življenje v ZDA. Pred tem so sedem let preživeli v begunskem taborišču v Italiji.

Njihova usoda je bila podobna mnogim, ki so v tistem času zapustili Istro, potem ko je ta postala del Jugoslavije. Ne glede na to, ali so bili Slovenci, Hrvati ali Italijani, so se njihove poti, zlasti v ZDA, začele prepletati. Kot nekdo, ki pozna veliko slovenskih izseljenskih zgodb, me je tudi ta pritegnila. Usoda Maria in njegovega brata Alda me je spominjala na literarno zgodbo Seliškarjevega Rudija, ki je prav tako z vztrajnostjo in iznajdljivostjo uspel v avtomobilski industriji.

Mariova mati Rina je nekoč obujala spomine na otroštvo in pripovedovala, da sta Mario in Aldo kot otroka v kuhinji tekala s pokrovkami za lonce in oponašala zvoke avtomobilov, čeprav teh na vrhu Motovuna še nikoli nista videla.

Leta 1955 se je družina preselila v ZDA, kjer sta brata kmalu sestavila svoj prvi avtomobil in skupaj začela dirkati. Po eni od dirk je Aldo utrpel hude poškodbe in začasno prekinil kariero, medtem ko je Mario nadaljeval in ustvaril niz zmag.

V ZDA je Andretti uresničil svoje sanje in zmagal na najprestižnejših avtomobilskih tekmovanjih: Formula 1, IndyCar, World Sportscar Championship in NASCAR. Danes je edini dirkač, ki je zmagal na dirkah Indianapolis 500 (1969), Daytona 500 (1967) in osvojil naslov svetovnega prvaka v Formuli 1 (1978). Njegovo ime je sinonim za hitrost, sam pa pravi, da je to najprimernejša beseda za opis njegovega življenja: “Če se zdi, da je vse pod nadzorom, preprosto ne voziš dovolj hitro.”

Mario Andretti je iz skromnih začetkov postal eno največjih imen v avtomobilskih dirkah. Po priselitvi v ZDA se je družina naselila v Nazarethu v Pensilvaniji, kjer sta z bratom odkrila ovalno makadamsko stezo, ki je vžgala njuno strast do dirkanja.

Z denarjem, ki sta ga zaslužila z delom v stričevi garaži, sta leta 1959 pri devetnajstih sestavila svoj prvi dirkalni avto, Hudson Commodore letnik 1948, in začela dirkati. Kljub Aldovim poškodbam je Mario nadaljeval z dirkanjem in leta 1964 prestopil med profesionalce, ko se je pridružil seriji USAC. Že leto kasneje je zmagal na državnem prvenstvu Champ Car.

Andretti je na svoji prvi dirki Formule 1 leta 1968 osvojil prvo mesto in leta 1971, kot član ekipe Ferrari, zmagal na svoji prvi veliki nagradi F1. Naslov svetovnega prvaka je osvojil leta 1978 z ekipo Lotus. Njegova kariera zajema pet desetletij, v katerih je nastopil na 879 dirkah, zmagal 111-krat in osvojil 109 pole positionov. Bil je razglašen za voznika stoletja po izboru Associated Pressa in revije Racer.

Zdaj, ko je upokojen, ostaja Mario Andretti eden največjih ambasadorjev avtomobilskih dirk. Ko sem stal pred njegovo skoraj podrto rojstno hišo v Motovunu, sem začutil, da je dosegel nepredstavljivo, in da so prebivalci tega čudovitega mesta izjemno ponosni nanj.

• ZDA