Migrantska ladja Castel Felice je bila ena izmed tistih plavajočih legend, ki so v povojnih desetletjih prevažale tisoče ljudi v iskanju boljšega življenja. Med letoma 1952 in 1970 je na 101 potovanju iz Evrope v Avstralijo in Novo Zelandijo prepeljala več kot 100.000 priseljencev. Čeprav je bila ladja že v letih in so bile njene kabine pogosto utesnjene, je mnogim pomenila simbol upanja in novega začetka.
Ladja, ki je bila prvotno zgrajena kot Kenya za britansko-indijsko pomorsko družbo, je svojo pot začela kot tovorna in potniška ladja med Indijo in Afriko. Med drugo svetovno vojno je služila kot oborožena vojaška ladja pod imeni HMS Hydra in kasneje HMS Keren, sodelujoč v izkrcanjih na Madagaskarju, Siciliji in v Severni Afriki. Po vojni je bila tri leta neuporabljena, nato pa jo je leta 1951 kupila italijanska ladjarska družba Sitmar Line in jo predelala v migrantsko ladjo.
Potovanja v Avstralijo
Prvo potovanje pod imenom Castel Felice je ladja začela 6. oktobra 1952 iz Genove in 7. novembra prispela v Melbourne. Sprva je na tej relaciji plula le trikrat, nato pa je bila deležna še ene prenove, ki je izboljšala udobje potnikov – dodali so klimatsko napravo, bazen in večje skupne prostore. Čeprav so bile turistične kabine še vedno preproste in včasih prenatrpane, so prenove ladji dale novo življenje. Od leta 1957 je bila del krožnih plovb po svetu – v Avstralijo je prispela prek Sueškega prekopa, nazaj v Evropo pa se je vračala prek Nove Zelandije, Panamskega prekopa in Karibov.
Potniki so Castel Felice opisovali različno. Nekateri so jo doživljali kot staro in neugledno, drugi so se spominjali razburljivih dogodivščin na razburkanem morju. Bilo je veliko neudobja – v kabinah so pogosto spali v večnadstropnih posteljah, družine so bile ločene, marsikdo je trpel zaradi morske bolezni. A kljub vsemu je bila to ladja, ki je pomenila začetek novega življenja v daljni deželi.
Edina znana slovenska potnica – Marija Černec
Med množico potnikov, ki so s Castel Felice prispeli v Avstralijo, se je znašla tudi Marija Černec, rojena Podlesnik. Rodila se je 7. maja 1924 v Radečah pri Zidanem Mostu. Na ladjo je stopila 1. februarja 1959 in odplula proti neznani prihodnosti v Avstraliji. Naselila se je v Fairfieldu v Novem Južnem Walesu, kjer je živela do svoje smrti 13. oktobra 1978. Bila je ena izmed mnogih Slovencev, ki so zapustili svojo domovino in si ustvarili novo življenje na drugem koncu sveta.
Konec ladje, a ne zgodb
Po skoraj dveh desetletjih v migrantski službi je Castel Felice opravila svoje zadnje potovanje leta 1970. S tem se je končalo obdobje, v katerem je pomagala številnim družinam začeti znova. Kmalu zatem je bila poslana v razrez v tajvanski Kaohsiung, kjer so jo leta 1971 razstavili na sestavne dele.
A čeprav ladje ni več, ostajajo zgodbe tistih, ki so z njo prepluli oceane. Castel Felice je bila več kot le prevozno sredstvo – bila je simbol upanja, sprememb in nove prihodnosti.
Kovček 